L’horloge biologique change en vieillissant

Une étude américaine révèle que l’horloge biologique des seniors est belle et bien différente de celle des personnes jeunes.

C’est en analysant les gènes présents dans le cerveau que les chercheurs de l’École de médecine de l’Université de Pittsburgh ont mis en lumière le fait que le rythme circadien évolue avec le vieillissement.

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Le rythme circadien

Dormir, digérer, être attentif… Le rythme circadien rythme et régule le fonctionnement du corps humain. On l’appelle communément l’horloge biologique.

Celle-ci est régulée par des gènes présents dans les cellules, notamment dans le cerveau. Jusqu’à aujourd’hui ceux-ci n’ont pas été étudiés par la recherche scientifique. Les chercheurs américains ont étudié les cerveaux de 146 personnes décédées, dont les corps avaient été légués à la science.

Aucune d’entre elles n’avaient connu de problème psychiatrique ou neurologique. L’intérêt de l’étude réside dans le fait que les chercheurs ont organisé les résultats en fonction de l’âge de l’individu. Ils les ont placés dans deux catégories : celle des moins de 40 ans ou celle des plus de 60 ans.

L’examen a été mené sur la zone du cerveau qui gère les fonctions cognitives (comme la mémoire ainsi que le fait d’apprendre), c’est-à-dire le cortex préfrontal. En analysant ces tissus, les chercheurs ont mis en évidence 235 gènes de base qui forment l’horloge moléculaire.

Ils ont surtout observé que le rythme circadien de beaucoup de gènes des seniors étaient transformés. Selon Colleen McClung, cela pourrait éclaircir les modifications que connaissent les personnes âgées en matière de sommeil, d’humeur et de cognition.

Ces nouvelles découvertes pourraient être utilisées pour améliorer les traitements de ces désagréments liés à l’âge.

Ces avancées pourraient aussi servir à mieux traiter le phénomène de « sundowning », lors duquel les personnes âgées souffrant de démence s’agitent et souffrent d’angoisses à la tombée de la nuit.
Les prochaines études vont être faites sur le rythme circadien animal.